In natura apa urmeaza un circuit vast trecand prin trei stari fizice si anume: starea gazoasa, lichida si solida. In mod schematic fenomenele se petrec astfel:

Vaporii de apa din atmossfera se condenseaza in nori care dau nastere la precipitatii sub forma de ploaie sau zapada. Ajungand la sol o parte din precipitatii se scurge pe linia de cea mai mare panta pe suprafata solului catre reteaua hidrografica si de aici in lacuri, masi si oceane. O alta parte se infiltreaza in sol si de aiciin subsol unde alimenteaza apele subterane care la rendul lor pot debusa in reteaua hidrografica, in lacuri mari si oceane.